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 Una bombola subacquea è un contenitore cilindrico di metallo usato per immagazzinare in sicurezza aria compressa da respirare. La bombola subacquea fornisce così una scorta d'aria che permette di passare più tempo in immersione rispetto ad un apneista. In cima ad ogni bombola subacquea è presente una rubinetteria che apre e chiude il flusso d'aria dalla bombola verso l'erogatore subacqueo.
Le bombole subacquee sono disponibili in diverse capacità di volume, in conseguenza alla loro pressione di carica e al volume d'aria che possono contenere. Comprimendo quest'aria, una piccola bombola subacquea può tranquillamente contenere molta aria. Le tre dimensioni più comuni di una bombola subacquea sono 10, 12 e 15 litri per una capacità complessiva di 2000, 2400 e 3000 litri, sebbene ne siano disponibili anche altre. Per alcune situazioni subacquee, si possono unire due bombole subacquee e formare così un bi-bombola che garantisce aria supplementare. Le bombole subacquee standard di 10 litri contengono una quantità d'aria all'incirca uguale a quella contenuta in un piccolo sgabuzzino, compressa in un contenitore circolare della dimensione di circa 60 cm di altezza e 15 cm di diametro. Quando quest'aria viene compressa nella bombola subacquea, la sua pressione aumenta. La pressione nelle bombole subacquee può raggiungere le 300 atmosfere, ma in genere le pressioni di carica sono di 200, 220 atmosfere. Per quanto riguarda le rubinetterie esistono due modelli base: - Il rubinetto "K", che è un semplice rubinetto apri e chiudi
- Il rubinetto "J", che ha un meccanismo di riserva incorporato, che segnala quando la pressione nella bombola è bassa (sistema ormai in disuso).
Il rubinetto J contiene una valvola di chiusura a molla che è tenuta aperta dalla pressione dell'aria nella bombola subacquea finché essa non scende a circa 20/35 atmosfere. Quando la pressione dell'aria nella bombola subacquea scende al di sotto di quel valore, la molla non è più tenuta aperta e comincia a chiudere la valvola, provocando un aumento della resistenza alla respirazione. Questo indica che la pressione nella bombola subacquea è bassa. Per ristabilire un normale flusso d'aria è necessario abbassare manualmente una leva che agisce sulla valvola. La leva dovrebbe essere in posizione alta all'inizio dell'immersione e tirata in basso quando diventa difficile respirare. Non è conveniente affidarsi esclusivamente al rubinetto J come avvertimento della diminuzione dell'aria, poiché la leva potrebbe essere lasciata accidentalmente abbassata all'inizio dell'immersione o abbassata involontariamente durante l'immersione. Il solo modo attendibile per controllare la pressione della bombola subacquea è di usare un manometro subacqueo. Tutti gli attacchi delle rubinetterie delle bombole subacquee presentano un O-ring di gomma che ha lo scopo di fare tenuta tra l'uscita del rubinetto e l'erogatore subacqueo quando sono collegati. Una caratteristica di sicurezza richiesta su tutti i rubinetti è un tappo di sfogo. Questo dispositivo lascia sfogo alla eccessiva pressione nella bombola subacquea, una situazione che potrebbe verificarsi caricando eccessivamente la bombola subacquea o esponendola ad eccessivo calore. Se la pressione diventa troppo alta, questo dispositivo si apre, facendo uscire l'aria e prevenendo il verificarsi di una situazione pericolosa.  Le bombole subacquee sono fatte di alluminio o di acciaio. Entrambi i tipi sono soggetti a dei requisiti che variano di nazione in nazione. Tra questi requisiti, ci sono i collaudi periodici cui devono essere sottoposte le bombole subacquee. Sia l'acciaio che l'alluminio sono materiali ugualmente accettabili. L'associazione che stabilisce i requisiti necessari richiede anche che sui cilindri per l'alta pressione siano punzonate delle specifiche informazioni. Questi contrassegni indicano il tipo di materiale con cui è fatta la bombola subacquea e la massima pressione di esercizio della bombola subacquea (pressione di carica). Ulteriori contrassegni includono un numero di matricola per l'identificazione della bombola subacquea, le date di tutti i collaudi e il simbolo del costruttore o del distributore. Le rubinetterie delle bombole subacquee sono fatte di ottone cromato e solitamente risultano già montate sulla bombola subacquea al momento dell'acquisto.
La scelta della bombola subacquea adeguata dipenderà, tra le altre cose, dalla taglia del subacqueo e dall'attività che si desidera svolgere. Il sistema migliore resta comunque quello di chiedere assistenza al proprio istruttore. A parte il collegamento della bombola subacquea col resto del sistema ARA (Autorespiratore ad Aria), l'unica preparazione richiesta per una bombola subacquea è di ricaricarla presso un'adeguata stazione di ricarica. Le bombole subacquee sono pesanti, instabili quando lasciate in piedi, e tendono a rotolare quando poggiate a terra. Una caduta o un rotolamento della bombola subacquea possono non solo danneggiare la sua rubinetteria, ma anche oggetti o persone su cui cade. La bombola subacquea deve sempre essere bloccata e non lasciata mai in piedi se incustodita. Se le bombole subacquee devono essere lasciate in piedi, dovrebbero essere bloccate per evitare che cadano. Durante il trasporto le bombole subacquee devono essere sdraiate orizzontalmente e bloccate o legate. Oltre a dover essere risciacquate esternamente con acqua dolce, asciugate e riposte lontane dal sole diretto come il resto dell'attrezzatura, le bombole subacquee e le rubinetterie richiedono alcune speciali considerazioni per la manutenzione ed il deposito. La rubinetteria dovrebbe funzionare facilmente e dolcemente. Se ci sono difficoltà di funzionamento, non bisogna tentare di lubrificare il rubinetto ma è consigliato rivolgersi ad un centro specializzato per la manutenzione. I rubinetti devono essere chiusi delicatamente evitando di stringerli troppo per evitare di danneggiare la guarnizione di tenuta per l'alta pressione. Le bombole subacquee sono caricate con aria totalmente asciutta perché, se entra umidità nella bombola, si formerà rapidamente ruggine o corrosione sulla sua superficie interna. E' anche importante prevenire l'entrata di acqua nella bombola subacquea durante l'immersione. Il modo migliore per essere sicuri di ciò è di non esaurire mai completamente l'aria della bombola. Comunque, se in un qualche modo l'aria dovesse terminare del tutto, chiudere immediatamente il rubinetto. L'acqua può entrare in una bombola subacquea vuota perfino risalendo l'ungo l'erogatore, quindi avere l'erogatore attaccato non è una salvaguardia. Evitare di far uscire rapidamente l'aria dalla bombola, poiché questo può provocare la formazione di condensa all'interno. Le bombole subacquee dovrebbero essere caricate soltanto con aria compressa per la respirazione, mai con ossigeno. La bombola dovrebbe essere immersa in acqua durante la carica e ricaricata lentamente. Se essa ha un rubinetto J, la leva dovrebbe essere abbassata durante la ricarica. Le bombole subacquee dovrebbero essere ricaricate soltanto alla pressione prevista, poiché l'eccessiva ricarica può provocare l'affaticamento del metallo e il deterioramento della bombola. Sa la bombola ha un rivestimento di gomma o di plastica, controllare periodicamente al di sotto di esso per controllare che non si stia formando corrosione. Poiché le bombole subacquee sono soggette alla ruggine o alla corrosione, in alcune nazioni, l'interno deve essere ispezionato visivamente da un tecnico almeno una volta l'anno. Per fare ciò, la bombola subacquea viene svuotata dall'aria e viene tolta la rubinetteria. Poi viene ispezionato l'interno per mezzo di una speciale luce di ispezione (Questo servizio deve essere fornito esclusivamente da un professionista addestrato in un centro di assistenza qualificato). Una volta che la bombola subacquea supera l'ispezione visiva, viene attaccato su di essa un adesivo riportante la data della prova. Le strutture subacquee specializzate non ricaricano bombole subacquee prive di un adesivo attestante l'avvenuta ispezione visiva annuale. Le bombole subacquee sono anche soggette al logoramento del metallo, quindi una bombola deve essere ispezionata ogni due anni, attraverso quello che è chiamato collaudo idrostatico (Soltanto il primo collaudo seguente la data di fabbricazione deve essere effettuato dopo quattro anni). Durante il collaudo, la bombola subacquea viene controllata per eventuali segni di logoramento. Quando una bombola subacquea supera il collaudo idrostatico (il che significa che può contenere in sicurezza aria alla pressione prevista), viene stampata su di essa la data del collaudo. Strutture subacquee specializzate non ricaricheranno una bombola priva della data del corrente collaudo idrostatico. Il corretto deposito è un altro aspetto importante della manutenzione di una bombola subacquea. Le bombole subacquee dovrebbero essere depositate in un luogo fresco, poiché la pressione dell'aria compressa aumenta se esposta al calore. In una bombola subacquea lasciata in un portabagagli caldo, per esempio, si può verificare l'aumento della pressione fino alla rottura del dispositivo di sfogo. Le bombole subacquee dovrebbero essere riposte sempre con almeno 10 - 20 atmosfere di aria all'interno per evitare l'ingresso di umidità. Se una bombola subacquea riposta non viene usata per più di sei mesi, falla ricaricare, poiché l'aria all'interno può diventare viziata. Con un trattamento ed una manutenzione corretti, una bombola subacquea e la sua rubinetteria possono essere usate in sicurezza per molti anni.
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